被密封部分為圓柱形區域，設備中的軸旋轉并且貫穿設備內外，機體部分靜止且內部充滿流體介質。在壓力差、濃度差、溫度差等驅動下，設備內外流體相互交換；“密封”意味著控制內外區域間流體的交換，使界面處“沒有泄露”現象。
機械密封是一個由一系列簡單設計元件組成的組合機構，密封作用由兩個帶平面的主密封環完成，以防止泄漏。其中一個密封環與軸連在一起轉動，另一個密封環固定在殼體上。為了密封離心泵軸，靜密封環安裝在密封腔壓蓋上。
在泵軸轉動期間，裝在軸上的密封環的密封面與對面的靜環密封面相摩擦。這兩個密封接觸面的接觸作用類似軸承，并且受到磨損。 任何形式的系統泄漏都必須通過這個密封接觸面。作用在軸向的力使密封環始終保持摩擦接觸，其來源可以為機械的或者是液壓的，在很多設計中，取兩者之和。這種穩定的接觸可以防止從摩擦面間泄漏或使泄漏量減到最小。
機械密封按照應用的主機分類可分為泵用密封、攪拌器密封、壓縮機用密封等。泵用密封包括各種離心泵、旋渦泵、螺桿泵、內燃機冷卻水泵，船用泵等；攪拌器密封包括各種不銹鋼釜、搪瓷釜、搪玻璃釜等用的機械密封。
釜頂（頂攪）密封的被密封介質為氣體，只有當滿釜操作時才是液體；攪拌軸比較長，軸的擺動和振動比較大，動靜環往往不能很好的貼合，一般需要增設底軸承或中間軸承；尺寸大，零件重，拆裝和更換比較困難，裝配和調節也比較困難；同泵用密封相比，轉速低，PV值低，動靜環材質選擇容易。
泵用密封一般轉速高，壓力高，PV值高，發熱量大，密封難點在于如何形成一個穩定的潤滑膜模式。簡單點說，泵用密封為精密型，攪拌器密封為皮實抗造型。